Ruukin Kreivinsaaren pihamaalle asteli viime tiistaina vieraita, joita ei ole nähty näillä leveyksillä vuosikausiin. Nämä aurinkoisesti hymyilevät nuoret, Sarah Kemp ja Alexandra Thompson, saapuivat nimittäin Siikajoelle 4H-vaihtareina Yhdysvalloista saakka.
– Vaihtareita ei ole ollut 4H:n kautta Siikajoella aikoihin. Minun aikanani ei ole ollut yhtään, toteaa Siikajoen 4H-yhdistyksen toiminnanjohtaja Elina Tuomaala.
Tuomaala halusi nyt innostaa paikallisia nuoria mukaan kansainväliseen vaihto-ohjelmaan. Siemen on hyvä kylvää itämään jo hyvissä ajoin, joten Tuomaala päätti kutsua Sarahin ja Alexandran vierailulle Kreivinsaaressa pidettävään kesäkerhoon. Eka- ja tokaluokkalaiset kerholaiset eivät vielä innostuneet vaihtoon lähtemisestä, mutta Tuomaala arveli mielen muuttuvan iän karttuessa.
Sarah ja Alexandra saapuivat Siikajoelle kesäkuun puolenvälin jälkeen ja asettuivat isäntäperheisiin: Alexandra Revonlahdelle Salosten perheeseen ja Sarah Ruukkiin Terhojen perheeseen. Alexandra asuu keskellä Yhdysvaltoja sijaitsevassa Osawkiessa ja Sarah puolestaan länsirannikon tuntumassa Corvallisissa – kotimaassa heitä erottaa siis noin puolen mantereen mittainen matka.
Suomen-reissu oli nuorille naisille ensimmäinen matka valtameren yli. Alle 18-vuotiaat vaihtarit kuvailivat kokemusta kaikkinensa silmiä avaavaksi. Isäntäperheiden kautta he olivat päässeet kurkistamaan suomalaiseen elämäntyyliin: oli vierailtu uimarannoilla ja lähikaupungeissa ja nähty kuinka arkielämä täällä rullaa. Sarah pääsi jopa näkemään Porissa pidetyt suviseurat. Kotimatkalle he suuntaavat lauantaina.
– Täällä on ollut tosi kotoisaa. En olisi voinut toivoa parempaa perhettä, kiittelee Sarah Alexandran nyökkäillessä vieressä.
Vaihtareiden majoittaminen on ollut mullistava kokemus myös isäntäperheille. Perheiden äidit Katriina Salonen ja Paula Terho kertovat kaiken menneen hyvin. Salosen mukaan Alexandran myötä koko perhe on päässyt todelliseen kielikylpyyn.
– On tullut uskallusta enemmän. Lapsetkin ovat rohkaistuneet puhumaan enemmän englantia, Salonen toteaa.
Toiminnanjohtaja Tuomaalan mukaan isäntäperheille olisi enemmänkin tarvetta. Mukaan pääsee vuosittain järjestettävän haun kautta.
Siikajoelle saapuminen yllätti vaihtarinuoret monella tapaa: Täällä ilma on kylmää ja ajoittain myös sääskistä sakeaa. Jäätelö sen sijaan on herkullista ja lampaat hännällisiä.
– Ja täällä on niin hiljaista. Enkä odottanut, että maisema olisi näin tasainen, Sarah ihmetteli.
– Täällä on aivan erilaista kuin keskellä Amerikkaa, jossa ei ole juuri mitään muuta kuin pölyä, mietti puolestaan Alexandra, joka on reissun aikana päässyt näkemään meren toisen kerran elämässään.
Kielen opettelu on tuntunut molempien mielestä haastavalta. Joitain fraaseja, kuten kiitos ja hyvää yötä, on kuitenkin jäänyt jo mieleen.
– Kieli on niin vaikea! En osaa ääntää sanoja oikein. Kun katson niitä kirjoitettuna, tuntuu ettei niitä ole mahdollista lausua ääneen, Sarah tuskailee.
– Sanoja on vaikea toistaa edes omassa päässä. Kieli on kyllä kaunista – se soljuu kuin laulu, ihastelee Alexandra.
Kreivinsaaressa vieraillessaan Sarah ja Alexandra saivat kuulla myös suomalaisesta 4H-toiminnasta. 4H:n idea on syntynyt Yhdysvalloissa 1900-luvun alussa, ja vaihtareiden mukaan toiminta on kotimaassaan edelleen isossa roolissa.
Tuomaala kertoi, että Suomessa 4H:n tavoitteena on tarjota nuorille myös ensimmäisiä kosketuksia työelämään.
Sarahia ihmetytti, kun hänelle selvisi, että Hietamaan kesäkioskia vedetään nuorten 4H-yrityksenä.
– Sehän on mahtavaa! Meillä päin opetellaan pyörittämään maatilaa ja täällä opetellaan sitä, miten mennä elämässä eteenpäin.